溶洞的形成是石灰巖地區地下水長期溶蝕的結果。石灰巖的主要成分是碳酸鈣(caco3)，在有水和二氧化碳時發生化學反應生成碳酸氫鈣[ca(hco3)2]，后者可溶于水，于是有空洞形成并逐步擴大。這種現象在南斯拉夫亞德利亞海岸的喀斯特高原上最為典型，所以常把石灰巖地區的這種地形籠統地稱之喀斯特地形。

按其發育演化，巖溶可分出以下6種。

1)地表水沿灰巖內的節理面或裂隙面等發生溶蝕，形成溶溝(或溶槽)，原先成層分布的石灰巖被溶溝分開成石柱或石筍.

2)地表水沿灰巖裂縫向下滲流和溶蝕，超過100m深后形成落水洞。

3)從落水洞下落的地下水到含水層后發生橫向流動，形成溶洞。

4)隨地下洞穴的形成地表發生塌陷，塌陷的深度大面積小，稱坍陷漏斗，深度小面積大則稱陷塘。

5)地下水的溶蝕與塌陷作用長期相結合地作用，形成坡立谷和天生橋。

6)地面上升，原溶洞和地下河等被抬出地表成干谷和石林，地下水的溶蝕作用在舊日的溶洞和地下河之下繼續進行。云南路南的石林是上述第一階段(溶溝階段)的產物，這里的自然風光因阿詩瑪姑娘的動人傳說而變得格外旖旎。桂林的象鼻山，則是原地下河道出露地表形成的。在廣西境內，經常可看到這種抬升到地表以上的溶洞，俗稱“神女鏡”或“仙女鏡”。